La rete mondiale e' attualmente una complessa ragnatela formata da piu' piccole reti regionali. Per capirlo, immagina una moderna rete stradale fatta di autostrade trans-continentali che connettono le grandi citta'. Da queste grandi citta' partono piccole superstrade per collegare assieme le piccole cittadine, dove i residenti viaggiano su lente, strette strade residenziali. L'autostrada della rete e' l'Internet ad alta velocita'. Connessi ad essa ci sono computer che usano un particolare sistema di trasferimento dei dati ad alta velocita'.

Negli Stati Uniti, la "dorsale" maggiore di Internet teoricamente puo' muovere i dati alla velocita' di 45 milioni di bit al secondo (fai un paragone con un normale modem domestico, che ha una velocita' massima che va' da 9.600 a 28.800 bit al secondo). Connessi ai computer della dorsale ci sono piccoli network che servono particolari regioni geografiche, che generalmente muovono i dati ad una velocita' di circa 1.5 milioni di bit al secondo. Sono a loro volta alimentati da questi i network piu' piccoli o i computer individuali.

A differenza dei network commerciali come CompuServe o Prodigy, non sono uno o piu' computer centrali che fanno girare Internet -- le sue risorse vanno cercate tra migliaia di computer individuali. Questo e' allo stesso tempo il suo piu' grande punto di forza e la sua piu' grande debolezza. Infatti tale caratteristica significa che e' virtualmente impossibile che l'intera rete vada in crash contemporaneamente -- quindi se un computer e' in tilt (down), il resto della rete rimane in piedi. Il suo disegno riduce anche i costi di accesso alla rete per un singolo o per un'organizzazione. Ma migliaia di computer connessi possono anche rendere difficile navigare nella rete e trovare quello che si cerca -- specialmente dal momento che differenti computer possono avere differenti comandi per attivare le proprie risorse.

Solo recentemente gli utenti della rete hanno cominciato a sviluppare una sorta di strumenti per la navigazione e di "mappe" che aiutano i neofiti a girare senza perdersi.Nessuno conosce realmente quanti computer e reti attualmente compongono questa rete. Alcune stime dicono che ci sono ora piu' di 5.000 reti che connettono piu' di 2 milioni di computer e piu' di 15 milioni di persone in tutto il mondo. Quali che siano i numeri esatti, e' chiaro che sono in crescita.

La rete e' piu' di una meraviglia tecnologica. E' comunicazione umana al massimo livello. Il cammino puo' essere un po' piu' veloce quando i messaggi corrono attraverso il mondo in pochi secondi, ma non e' molto differente da una grande ed interessante festa. Vedrai nel ciberspazio cose che ti faranno ridere e cose che ti faranno arrabbiare. Leggerai delle sciocchezze e delle nuove idee che ti faranno pensare. Farai nuove amicizie e incontrerai gente da cui vorrai stare alla larga. I piu' grandi fornitori di accesso alla rete continuano a lavorare ai possibili modi di rendere facile agli utenti di un network comunicare con quelli di un altro. Si lavora nell'ombra ad un sistema che fornisca un "elenco telefonico" universale in cui cercare l'indirizzo E-mail di chiunque. Questa tendenza alla connettivita' crescera' negli anni a venire man mano che gli utenti cominceranno a domandare accessi al network senza vincoli, come gli utenti del telefono possono ora chiamare quasi ovunque nel mondo senza preoccuparsi di quante compagnie telefoniche debbano di fatto intervenire per connettere le loro chiamate.

Oggi aumentano in maniera sempre piu' veloce i legami tra Internet e le reti commerciali come CompuServe e Prodigy, cosi che gli utilizzatori di questi sistemi possono scambiare posta elettronica con i propri amici su Internet.Alcuni fornitori commerciali, come Delphi ed America Online, stanno lavorando per dare ai loro sottoscrittori un accesso diretto ai servizi Internet. E man mano che il sistema diventera' facile da usare, sempre piu' gente si unira' a questa comunita' mondiale che noi chiamiamo la Rete (the Net).

Essere collegato alla rete significa molto di piu' che leggere semplicemente le conferenze e salvare messaggi sul tuo computer; significa fare delle domande e rispondere, scambiare opinioni - essere partecipi. Se scegli di andare avanti, di usarlo e di contribuirvi, diventerai cittadino del Ciberspazio. Se stai leggendo queste parole per la prima volta, tutto cio' puo' sembrare una cosa divertente ma improbabile -- che qualcuno possa "abitare" in un luogo privo di spazio fisico. Ma metti un segno a fianco a queste parole. Usa la rete e partecipa attivamente per un anno. Poi rileggi questo passaggio. Non sembrera' piu' strano essere un cittadino del Ciberspazio". Sembrera' la cosa piu' naturale di questo mondo. E questo ci conduce ad un'altra cosa fondamentale da ricordare:

Tu non puoi rompere la rete!

Quando viaggi nella rete, il tuo computer puo' bloccarsi, il tuo schermo puo' riempirsi di segni strani. Potresti pensare di aver appena messo fuori uso un computer da qualche milione di dollari in qualche posto -- od anche il tuo personal computer. Presto o tardi, questo accade a chiunque -- e probabilmente piu' di una volta. Ma la rete ed il tuo computer sono piu' solidi di quanto pensi, quindi rilassati. Non puoi rompere la rete come non puoi rompere il sistema telefonico. Se qualcosa va storto, prova ancora. Se non succede nulla, puoi sempre disconnetterti. Se va di male in peggio, puoi spegnere il tuo computer. . Lascia un messaggio alla persona che gestisce il computer al quale eri collegato per chiedere un consiglio. Prova ancora. La persistenza paga. Rimani e contribuisci. La rete si arricchira' per questo -- e sicuramente anche tu.